Disparition de John Walmsley, un pionnier de l'ornithologie marine en Méditerrannée

Du 25/07/2021 - 00:00 au 26/07/2021 - 00:00

John Walmsley (1938-2021) a été, aux côtés de Heinz Hafner (1940-2003), spécialiste des hérons, d'Alan Johnson ("Monsieur Flamant", 1941-2014) et d'Hubert Kowalski (1939-2021), l'un des premiers ornithologues recrutés par Luc Hoffmann à la Tour du Valat, à la fois pour étudier l'avifaune camarguaise et pour inventorier, dans l'esprit de la Convention de Ramsar, les zones humides des Balkans et du pourtour méditerranéen, et jusqu'en Asie centrale : une dream team, le mot est de Jean-Dominique Lebreton, dont les découvertes et comptes-rendus d'observations ont fait rêver nombres d'ornithologues dans les décennies 1960-1980. John s'est d'abord intéressé aux limicoles, groupe pour lequel les données de Camargue ont fourni la première illustration détaillée de la phénologie de migration en France. Il a ensuite étudié les Tadornes de Belon, décrivant grâce au baguage leur migration de mue de la Méditerranée à la mer des Wadden avec, pour certains, retour par une voie atlantique. Puis, à partir du milieu des années 1980, John a assuré le lien entre la Tour du Valat et l'ONG Medmaravis. Dans ce cadre il a développé de nombreux projets de conservation de sites pour les oiseaux de mer et de rivage, en Grèce, en Italie et ailleurs, et a été l'architecte de deux symposiums de Medmaravis (Chios, Grèce, 1992 ; Hammanet, Tunisie, 1995). Son charisme et sa constante implication resteront dans la mémoire des membres du réseau international d'ornithologues marins qui s'est développé dans le sillage de cette ONG.  Fin connaisseur des zones humides circum-méditerranéennes, John Walmsley était un défenseur indéfectible d'un habitat de prédilection de ces oiseaux : les grands salins, exploités ou non. Sa dernière communication importante, donnée en 2015 lors d'un symposium de Programme des Nations unies pour l'environnement, regroupait les engagements de sa vie sous l'intitulé "The Common Shelduck Tadorna tadorna, an important coastal breeding species and bio-indicator of saline environments in the Mediterranean". Le départ de John Walmsley marque la fin d'une époque, celle de pionniers.

Texte : Pierre Yesou / Photo : Hichem Azafzaf